El significado exacto de este nombre es incierto; quizá provenga del ac. zeru-Babili, ‘simiente de Babilonia’.
Era hijo de Sealtiel, o Salatiel, y por ende nieto del rey Joaquín (Esd. 3.2; Hag. 1.1; Mt. 1.12). En 1 Cr. 3.19 el hebreo, aunque no la LXX, lo hace hijo de Pedaías, hermano de Sealtiel. Si no se trata de un error de copista, puede haber habido un matrimonio en levirato. Es sumamente improbable que haya que identificar a Zorobabel con Sesbasar, por cuanto el relato que se hace en la carta enviada a Darío (Esd. 5.6–17) resulta poco inteligible a menos que Sesbasar estuviera muerto en el momento de la entrevista que la misma registra, mientras que Zorobabel se encuentra edificando activamente el templo.
Sesbasar puede haber sido tío de Zorobabel, o sea Senazar (1 Cr. 3.18), pero, quienquiera haya sido, era más bien figura decorativa, mientras que Zorobabel y Josué eran los líderes activos. Zorobabel regresó con el grupo principal bajo Sesbasar en 537 a.C., y puso las fundaciones del templo (Esd. 3). Esdras registra que la obra fue impedida hasta el 520 a.C., cuando se hizo un nuevo comienzo, con Zorobabel y Josué nuevamente a la cabeza (Esd. 5–6; Hag. 1–2). En Hag. 1.1; 2.2 se le llama "gobernador" a Zorobabel.
Las visiones de Zacarías alientan tanto a Josué como a Zorobabel en su obra, y Zac. 4.6–10 promete que el gran monte de la oposición (probablemente la de Esd. 5) desaparecerá, y que Zorobabel podrá completar la obra. Se sostiene a menudo que la coronación de Josué en Zac. 6.9–15 fue en realidad la coronación de Zorobabel, pero no hay pruebas para sostener esto en los manuscritos, y en 3.8 parecería ser Josué el que es tipo del Renuevo mesiánico, como aquí.
Desde 1898 se ha dado por supuesto en forma creciente, sobre la base de la coronación y la promesa de protección en Hag. 2.20–23, que Hageo y Zacarías indujeron a los judíos a coronar a Zorobabel como rey, si bien este acto de rebelión fue rápidamente aplastado por Persia. No hay la menor prueba a favor ni en contra de esta teoría.