Según lo que indica Esd. 7, Esdras fue enviado a Jerusalén por Artajerjes I en 458 a.C. Parecería probable que ocupara en Persia una posición comparable a la de Secretario de estado para asuntos judíos. Su tarea consistía en hacer cumplir de modo uniforme la ley judaica, y con dicho fin tenía autoridad para hacer designaciones dentro del estado judío. Una gran compañía de exiliados fue con él, y llevó consigo valiosos obsequios para el templo, de parte del rey y de los judíos exiliados. Se le pidió que atendiera la cuestión de los matrimonios mixtos, y, después de ayunar y orar, él y una comisión selecta hicieron una lista negra de los culpables e indujeron, a algunos por lo menos, a dejar a sus mujeres paganas (10.19).
Después de esto no sabemos nada sobre Esdras hasta el momento en que lee la ley públicamente en Neh. 8. Esto fue en el 444 a.C. Dado que había sido enviado por el rey con una misión temporaria, presumiblemente regresó con su informe, pero fue enviado nuevamente con una misión similar cuando fueron completados los muros de la ciudad. Nehemías, en parte de sus memorias en Neh. 12.36 y siguientes, dice que él mismo dirigió a un grupo alrededor de los muros en ocasión de su dediración, mientras que Esdras condujo al otro.
Principalmente sobre la base de estos tres pasajes muchos entendidos han sostenido que Esdras no fue a Jerusalén hasta la época de Artajerjes II, es decir en el 398 a.C., mucho tiempo después de Nehemías.
a. Esd. 9.9 habla acerca de un muro, mientras que el muro no fue edificado hasta la época de Nehemías. Pero Esd. 4.12 muestra que se estaba construyendo algún muro en el reinado de Artajerjes I, y su destrucción probablemente se menciona en 4.23 y Neh. 1.3. Esdras se regocija en un acto de fe ante la obra que se ha realizado hasta el momento.
b. Esd. 10.1 se refiere a una congregación muy grande en Jerusalén, mientras que Neh. 7.4 dice que en la ciudad vivían muy pocas personas. Pero el contexto de Esd. 10 muestra que la congregación estaba formada por integrantes de todos los alrededores de Jerusalén, por ejemplo 10.7, mientras que Neh. 7 se refiere concretamente a viviendas en la ciudad.
c. Esd. 10.6 menciona a Johanán hijo de Eliasib como contemporáneo de Esdras. Por Neh. 12.22–23 sabemos que Johanán era nieto de Eliasib, y por los papiros elefantinos que Johanán era sumo sacerdote en 408 a.C. Pero Johanán era un nombre común, y es razonable pensar que Eliasib tuvo un hijo de nombre Johanán, y también otro hijo, Joiada, que a su vez tuvo un hijo, Johanán, que fue sumo sacerdote. Esd. 10.6 no dice que Johanán haya sido sumo sacerdote en los días de Esdras.
En contraposición a la idea de que el escritor de Esdras y Nehemías confundió a Artajerjes I y II (requisito necesario para esta teoría de la prioridad de Nehemías), un escritor tan tardío como el 330 a.C. no pudo haber confundido el orden de los dos hombres. Si Esdras realmente corresponde al 398 a.C., algunos de los contemporáneos del escritor lo hubieran recordado, y muchos hubieran oído acerca de él de labios de sus propios padres; mientras que nadie hubiera recordado a Nehemías. De manera que el escritor no hubiera podido poner a Esdras antes que Nehemías por accidente, y nadie ha mencionado alguna razón que lo hubiera movido a hacerlo deliberadamente.
Corresponde notar que Esdras adquirió gran reputación entre los judíos en tiempos posbíblicos. En 2 Esdras 14 se dice que fue inspirado por Dios para volver a escribir la ley, que fue destruida durante el exilio, y una cantidad de otros libros.